目前，能够实现这种功能的物质是一类叫做乙类促效剂（β-agonist）的药物，比如在中国造成中毒的克伦特罗（clenbuterol）和美国允许使用的雷托巴胺（Ractopamine）。
瘦肉精在上海曾经引发了几百人的中毒事件。而在台湾，由于从美国进口的猪肉里含有瘦肉精，几乎挑起一场政治争端。奇怪的是，在美国、加拿大、新西兰等国，瘦肉精这类物质的使用却是合法的。
　　在中国，通常所说的“瘦肉精”则是指克伦特罗。它曾经作为药物用于治疗支气管哮喘，后由于其副作用太大而遭禁用。
　　其它这样类似药物还有沙丁胺醇（Salbutamol）和特布他林(Terbutaline)等，同样能起到“瘦肉”作用、却对人体健康危害过大，因而造成安全隐患。它们也因而在全球遭到禁用。
农业部近期调查显示，“在饲料里面没有发现瘦肉精，这主要是小部分散养户违法行为造成，而且是局部的”。于是不少市民和专家呼吁，一定要管好散养户。但在粤西地区做过饲料业务的一位经理宣称：“其实使用瘦肉精是行业内比较普遍的做法，散养户在用，规模猪场也在用。”也就是说，瘦弱精的使用已经不是个别散养户的“专利”，而是成为业内的一道“潜规则”。
 
尽管没有养殖户敢公开承认使用瘦肉精，但据了解，养猪业内对瘦肉精早已司空见惯。在未引发大规模中毒事件以前，媒体未予以足够聚焦，但却无法掩盖它已在国内养殖界存在10年以上的现实。
 
瘦肉精替代品广泛使用，不易被查出.瘦肉精最早是在上世纪九十年代中期，由南方的部分供港猪场为提高供港猪的售价而率先使用的。1998年春，香港发生瘦肉精中毒事件后，国家出入境检验检疫部门于1998年5月份后开始在供港猪生产中禁用。而后，浙江某大学成功使该产品“国产化”。起初，它被当作人药来使用，但有使用者偶然发现，用过该药的生猪瘦肉率显着提高，遂干脆当作饲料添加剂用。盐酸克伦特罗（瘦肉精）一般是散养户使用，因为它见效快；而大型猪场一般用其替代品——莱克多巴胺。后者效果不如盐酸克伦特罗明显，但只要严格停药期，不会被查出药残。两者使用成本相当，每吨饲料大概投入50-80元。
据媒体报道，瘦肉精已经成为较为成熟的地下产业，其贸易方式，除了某些违法分子从海外走私的灰色途径，其流通渠道还有两条“合法”路径。一是流向具有特定药物生产批文的正规药厂；二是流向一些药品中介公司，这类公司只要具备相应的证件和授权就能购买瘦肉精原料。而地下流通的瘦肉精很可能就是从这些中介公司流出。其流通链条为：国内外药品生产企业—药品中介公司—饲料业务员、兽药店、饲料店、猪贩等—养殖户。
 
“注水肉”也有潜规则
全国政协委员、中国肉类食品综合研究中心总工程师冯平指出，“注水肉”其实更是盛行已久的潜规则，危害远超“瘦肉精”。在“注水肉”里，可能添加了阿托品、矾水、卤水、工业色素和防腐剂等。注水使肉品易腐败变质，产生细菌毒素，还可能传播动物疫情。“注水肉”潜规则至少已盛行24年而难以根治。
去年的三聚氰胺，今年瘦肉精事件，这些在业内只做不说的秘密，即行业潜规则愈演愈烈，吃进嘴的食物究竟还有多少是安全的？究竟还有多少潜规则没有曝光？2月28日，全国人大常委会通过了新的《食品安全法》（6月1日起实施），这会成为挑战潜规则的一把利剑吗？